Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), pandemia este o boală nouă care s-a răspândit la nivel mondial. Deoarece majoritatea oamenilor nu sunt imuni la această nouă boală, aceasta se poate răspândi peste așteptări. Ultima pandemie, a fost cea de gripă AH1N1, declarată de OMS în 2009.
Pandemiile nu se referă la gravitatea unei boli, ci doar la răspândirea ei geografică.
Trecerea de la epidemiile locale la o pandemie globală, potrivit OMS, „poate apărea rapid sau treptat, așa cum este indicat de evaluarea globală a riscului, bazată în principal pe date virologice, epidemiologice și clinice.”
În cele din urmă, decizia de a declara o pandemie revine directorului general al OMS. Decizia sa se va baza pe o serie de factori, inclusiv cât de rapid se răspândește boala, care grupuri de persoane sunt cel mai expuse riscului și eficacitatea tratamentelor.
Lista include, de asemenea, o evaluare a simptomelor și a complicațiilor, a numărului de persoane caer se îmbolnăvesc și a impactului asupra lucrătorilor din sănătate și a capacității sistemului de sănătate global de a face față.
O boală care atinge periodic dimensiunea unei pandemii este gripa. Gripa spaniolă, de pildă, care a izbucnit în 1918, a răpus între 25 şi 50 de milioane de oameni, cu mult peste pierderile de vieţi omeneşti produse de Primul Război Mondial. Şi gripa porcină a provocat o pandemie în anul 2009.
Experții afirmă că, în cazul unei pandemii, unele regiuni izolate pot fi scutite de răspândirea bolii – de exemplu unele insule sau regiuni montane nefrecventate de turişti. Traficul aerian favorizează în special răspândirea pandemiilor.
